María de las Mercedes de Orleans y Borbón, nació en el Palacio Real de Madrid el 24 de junio de 1860, falleciendo en el mismo Palacio el 26 de junio de 1878, apenas dos días después de cumplir los 18 años de edad. Fue reina consorte de España por ser esposa del rey Alfonso XII.

Fue la quinta de los hijos de Antonio de Orleans (1824–1890), Duque de Montpensier, hijo del Rey Luis Felipe I de Francia, y de la infanta Luisa Fernanda de Borbón (1832–1897), hermana de Isabel II, que entonces reinaba en España. Pasó su infancia en Sevilla, ciudad por la que sintió especial predilección. Durante el período del Sexenio Democrático, tuvo que partir hacia el exilio. En diciembre de 1874, se restauró la monarquía en España con el pronunciamiento en Sagunto del general Martínez Campos, a favor del príncipe Alfonso, hijo de Isabel II, que fue proclamado Rey de España. Mercedes regresó entonces a España, instalándose con su familia en Sevilla, en el Palacio de San Telmo que ya había sido la residencia familiar.

Dos años antes, en 1872, Mercedes y su primo el príncipe Alfonso habían iniciado una relación amorosa, cuando ella tenía solo 12 años. A pesar de la oposición de Isabel II a la boda, a causa del enfrentamiento que mantuvo con el Duque de Montpensier, y de la preferencia del gobierno por un matrimonio con alguna princesa europea (una de las candidatas deseadas fue la princesa Beatriz del Reino Unido, hija de la reina Victoria), se impusieron los deseos del ya convertido en Rey Alfonso XII, celebrándose la boda el 23 de enero de 1878 en la madrileña basílica de Atocha. Fue la Reina consorte más joven de España, con 17 años.

El matrimonio fue breve por la prematura muerte de la Reina Mercedes a causa del tifus cinco meses después. Falleció en el Palacio Real de Madrid, 2 días después de su 18º cumpleaños, acompañada en todo momento por su esposo. Fue enterrada en una capilla del Monasterio de El Escorial, no pudiendo ser en el panteón real, reservado únicamente a las reinas que tuvieran descendencia. La Reina Mercedes fue impulsora de la construcción de la Catedral de la Almudena de Madrid, cuya construcción se inició en 1883. Sus restos fueron trasladados a esta catedral el 8 de noviembre de 2000, en cumplimiento del deseo expresado en su día por el rey Alfonso XII.

El impacto social que produjo la prematura muerte de la Reina María de las Mercedes, y la desolación del Rey, que abandonó la Corte, retirándose al Palacio Real de Riofrío, hizo popular una tonadilla basada en un antiguo romance español sobre los amores del Rey don Pedro de Portugal y doña Inés de Castro, el Romance del Palmero, que convirtió en mito la historia de amor entre Alfonso y María de las Mercedes.

Alfonso XII jamás se recuperó de la terrible perdida de su esposa.